Nord contre Sud

R sum L'histoire du roman se d roule aux tats-Unis, en 1862, c'est- -dire pendant la Guerre de S cession, qui se terminera par la reddition du g n ral Lee sudiste au g n ral Grant nordiste en 1865. Le th tre des v nements en est la Floride, du septentrion o se trouve la plantation du h ros, "Camdless-Bay", au m ridien o se situe le d nouement du r cit dans les Everglades, ces marais insalubres la navigation difficile. L'action se d roule tout au long du fleuve Saint-John, sur lequel la navigation se fait bord des grands bateaux vapeur et roues aubes pour les riches colons, la population pauvre naviguant elle bords des squiffs. James Burbank, propri taire d'une plantation en Floride, est un homme de quarante-cinq ans originaire du Nord dans un tat du Sud de l'Union. Le colon emploie des noirs sur sa plantation, en appliquant des principes d'humanit et d' galit des races en avance sur son temps et en contradiction avec les id es des "petits blancs" et de la "populace" dont se composait les autochtones l' poque du r cit (ces termes entre guillemets sont ceux de Jules Verne). Burbank p re fait travailler ses noirs librement et les affranchit apr s avoir t d fi par les partisans de l'esclavage, la t te desquels se trouve son pire ennemi: le bandit de grand chemin Texar, de mettre ses actes en conformit avec ses id es. Il s'agissait en r alit d'un pi ge puisque peu apr s, Texar se fait lire la t te des magistrats de Jacksonville, et accuse James Burbank d' tre un tra tre au profit de l'arm e nordiste, car son fils Gilbert s'est engag dans l'arm e des Bleus pour combattre les s cessionnistes. Texar fait ainsi voter un d cret qui ordonne le d part du territoire floridien des affranchis, ce quoi ne peut bien entendu se r soudre ni le colon ni ses Noirs qui d sirent rester volontairement et en pleine libert au service de celui-ci, dont la g n rosit est notoire. L'application de ce d cret est pr texte une exp dition punitive sur Camdless-Bay, la t te de laquelle Texar se place, o les ex-esclaves sont chass s ou tu s, leurs barracons pill s puis incendi s, malgr la d fense h ro que de James Burbank et des siens (son beau-fr re Edward Carroll, le p re de sa futur bru Walter Stannard et cette derni re, Alice, dont la m re d c d e tait fran aise).