I A la recherche de l'absolu- II Le bal des sceaux

R sum Douai, la maison Cla s abrite une des familles les plus c l bres et plus authentiquement flamandes de la r gion. Balthazar Cla s, homme riche et cultiv m ne la vie heureuse d'un grand bourgeois flamand. Il a t l' l ve de Lavoisier avec lequel il a tudi la chimie. Il adore la femme qu'il a pous e en 1795, et le bonheur de la famille est complet, jusqu'au jour o , en 1810, Balthazar re oit la visite d'un math maticien polonais devenu soldat pour gagner sa vie. L'homme expose Cla s le point pr cis o il en est arriv dans sa tentative de d composer les corps simples afin de d couvrir le principe de la mati re. Apr s le d part de l'officier polonais, Balthazar est pris par le d mon de la recherche. Saisi d'une v ritable fi vre, il passe de co teuses commandes de produits chimiques, il s'enferme dans son laboratoire de chimie avec son valet, il n glige sa femme et ses quatre enfants, et il conduit sa famille la ruine. L'intrigue oppose la famille et le d vouement filial la recherche obsessionnelle du savant, toujours sur le point de trouver l'absolu et toujours chouant, jusqu' sa mort. Le roman couvre une longue p riode (1810-1832) qui suit les ruines successives de la famille Cla s. Chaque fois, la fortune est miraculeusement reconstitu e, gr ce la pr voyance de la m re qui meurt de d sespoir, puis la sagesse et la fermet de la fille a n e, Marguerite, que l'on pourrait rapprocher d'Eug nie Grandet dans son r le de jeune fille mod le. Marguerite dirige de fait la maison, tout en laissant son p re l'illusion qu'il garde son autorit sur la famille. La d ch ance de Balthazar est d crite avec passion et minutie par un Balzac lui-m me bloui par l'id e d'absolu. Le roman offre aussi un tableau clatant des moeurs de la ville de Douai et des splendeurs de la maison Cla s. M me s'il ne fait pas partie int grante du vaste tableau social de la Com die humaine, la Recherche de l'absolu est un des textes les plus attachants de Balzac. Il traite de la recherche de la perfection, th me que l'on retrouve dans Illusions perdues (le papier parfait pour l'imprimerie S chard) et Le Chef-d'oeuvre inconnu (une peinture plus forte que la r alit ).