Verre enn sitt rykte

Var vikingene egentlig så ille som tidligere krønikeskrivere ville ha det til? Var de ikke primært handelsfolk, og var ikke ryktene om deres brutale fremferd en stor misforståelse, eller i hvert fall en overdrivelse? Ustvedt har gått til en rekke forskjellige kilder, mange av dem nedtegnelser som ikke tidligere har vært alment tilgjengelige på norsk - engelske, franske, irske, tyske, arabiske - for å få ofrenes egen versjon. Han går også inn på hva historikerne har ment om vikingene til ulike tider, og han stiller spørsmål ved i hvilken grad vi kan stole på kildene. Ikke minst gjelder dette sagafortellerne og senere tiders diktere. I vår egen tid har det til dels skjedd en glorifisering av vikingene, og de mer brutale sidene er blitt neddempet. Ustvedt forsøker å vise oss virkeligheten slik den var, særlig i første periode av det som defineres som vikingtiden (ca. 800-900). Den var ikke særlig oppløftende – i hvert fall ikke for ofrene.