Manden som ler

I slutningen af 1600-tallet redder en hjeml s dreng ved navn Gwynplaine en sp d pige under en snestorm. De m der en rejsende g gler, der kalder sig Ursus, og hans k ledyrsulv, Homo. Gwynplaines mund er blevet leml stet i et evig smil; Ursus er oprindeligt forf rdet, derefter r rt til medlidenhed, og han tager dem med sig. 15 r senere er Gwynplaine vokset til en st rk mand. Pigen, der nu hedder Dea, er blind og er vokset til en smuk og uskyldig ung kvinde. Ved at r re ved hans ansigt konkluderer Dea, at Gwynplaine er evigt glad. De forelsker sig. Ursus og hans surrogatb rn tjener til livets ophold p markeder i det sydlige England. Gwynplaine holder den nedre halvdel af sit ansigt skjult. I hver by giver Gwynplaine en sceneopf relse, hvor skarerne provokeres til latter, n r Gwynplaine afsl rer sit groteske ansigt. Den fork lede og feterede hertuginde Josiana er datter af kong James II. Hendes forlovede fort ller hende, at den eneste kur mod hendes kedsomhed er Gwynplaine. Josiana deltager i en af Gwynplaines forestillinger og bliver tiltrukket af kombinationen af hans virile fremtr den og hans ansigts deformitet. Gwynplaine v kkes af Josianas fysiske sk nhed og hovmodige opf rsel. En d dsd mt l ge afsl rer Gwynplaines sande identitet, og historien tager en overraskende vending.