Le capitaine James Playfair est convaincu qu''il est sur le point de toucher une fortune ! Il ne lui suffit que de traverser l''Atlantique à bord du Delphin, et de forcer le blocus du port de Charleston dans le but d''échanger sa cargaison d''armes contre le coton nécessaire à une Angleterre en pénurie.Pourtant, en pleine guerre de Sécession, la tâche ne sera pas mince. Le sud des États-Unis est à feu et à sang, et l''armée sur le qui-vive. Mais ce qui rend Playfair confiant, c''est ce Delphin, un fabuleux navire à vapeur, muni de deux gigantesques hélices, capables de fendre les flots à avec une vitesse de six milles à l''heure…Roman d''aventures, inventions extraordinaires, conflit politique, et retournement de situation, Jules Verne affirme sa position incontestée de maître d''un genre dont il est aussi le précurseur.