La recherche de l'absolu

Douai, la maison Cla s abrite une des familles les plus c l bres et plus authentiquement flamandes de la r gion. Balthazar Cla s, homme riche et cultiv m ne la vie heureuse d'un grand bourgeois flamand. Il a t l' l ve de Lavoisier avec lequel il a tudi la chimie. Il adore la femme qu'il a pous e en 1795, et le bonheur de la famille est complet, jusqu'au jour o , en 1810, Balthazar re oit la visite d'un math maticien polonais devenu soldat pour gagner sa vie. L'homme expose Cla s le point pr cis o il en est arriv dans sa tentative de d composer les corps simples afin de d couvrir le principe de la mati re. Apr s le d part de l'officier polonais, Balthazar est pris par le d mon de la recherche. Saisi d'une v ritable fi vre, il passe de co teuses commandes de produits chimiques, il s'enferme dans son laboratoire de chimie avec son valet, il n glige sa femme et ses quatre enfants, et il conduit sa famille la ruine. L'intrigue oppose la famille et le d vouement filial la recherche obsessionnelle du savant, toujours sur le point de trouver l'absolu et toujours chouant, jusqu' sa mort...