La Bible dans la Correspondance de Voltaire

La place de la Bible dans la correspondance de Voltaire a été jusqu'à présent largement sous-estimée: si les citations sont le plus souvent aisément repérables, les allusions et l’utilisation, plus diffuse, de tout un langage scripturaire n’avaient jamais fait l’objet d’un recensement. Celui qui est réalisé ici montre à quel point les lettres de Voltaire, bien plus que tout autre correspondance contemporaine comparable, sont nourries de références bibliques. Celles-ci abondent non seulement en quantité, mais aussi en étendue: presque tous les livres de l’Ancien et Nouveau Testament apparaissent dans la correspondance. L’éventail des références est du même ordre que dans les Penséesde Pascal. Voltaire connaît parfaitement la Bible, sa curiosité à son sujet est inlassable: il a tout lu, il s’est informé de toutes les questions; il en remontrerait à tous les apologiste de son temps. 

Mais l’usage qu’il en fait est tout différent. La Bible n’est pas pour Voltaire vérité, elle n’est pas autorité ni norme, elle n’est pas non plus édification. Si elle est si fréquente dans les lettres, c’est qu’elle est mêlée à tous les sujets, y compris les plus quotidiens et les plus triviaux. 

La correspondance, moyen de diffusion et d’action, emprunte largement aux Ecritures pour mieux les discréditer. Lue dans sa continuité, elle constitue une synthèse éclatée, libre et virulente, toujours spirituelle et drôle, de l’exégèse de Voltaire: il y dénonce avec constance le manque de vraisemblance, d’historicité et de moralité d’un texte incertain.