Xu Sanguan arbetar på silkesfabriken och får av vänner på landsbygden veta att det går att dryga ut sina inkomster genom att sälja blod till det lokala sjukhuset. Pengarna använder han till att uppvakta den vackra Xu Yulan. Men äktenskapet med stadens frityrdrottning blir inte som Xu Sanguan har tänkt sig. Svartsjuka och bitterhet förgiftar familjen, och i spåren av översvämningar och hungersnöd tvingas han att återvända till sjukhuset.
Besöken blir allt fler och tätare. Den lokale blodchefens tålamod tryter och när krisen är som allvarligast och den äldste sonens liv står på spel nekas Xu Sanguan att sälja mer av sitt blod. Men han bestämmer sig för att till varje pris skaffa fram pengarna.

Berättelsen om Xu Sanguan och hans familj publicerades första gången 1995 och är en av de mest lästa samtida romanerna i Kina. Liksom romanen Att leva (på svenska 2006) är En handelsman i blod en fängslande skildring av en bit av Kinas moderna historia och samtidigt ett gripande dokument över människans villkor.

Yu Hua föddes 1960 i Hangzhou i östra Kina men är idag bosatt i Peking. Han räknas idag som en av Kinas viktigaste författarröster och belönades bl.a. med James Joyce Foundation Award, 2002.

"Detta är en bok om att vara människa, en urberättelse om mänsklig svaghet. /.../ Huas berättande för snarare tanken till den traditionella folksagan utan att en enda gång förlora sin angelägenhet. Det är en saga som genom författarens stringens och gehör gestaltas här och nu, genom några människor vars öden ter sig som nödvändiga att följa. /.../ Romanen är helt enkelt av det slaget att man blir nedstämd när boken är slut. Som om några mycket nära vänner aldrig mer kommer tillbaka."
Alexandra Coelho Ahndoril i Götebrogs-Posten

En handelsman i blod - sidottu, Ruotsi, 2007