A lesson before dying

Jefferson, en ung sort mann, er tiltalt for drap og får dødsstraff. Han er uskyldig, men blir satt inn for å vente på den elektriske stolen. Hans gudmor gir Grant Higgins i oppdrag å overbevise Jefferson om at han er en mann og ikke et svin; et ord som ble brukt under rettssaken. Hun ønsker at Jefferson skal dø med verdighet. Grant er lærer, og det er han som forteller historien om hva som skjer med menneskene i denne lille byen og ikke minst hvordan Jefferson selv tar det. Byen står stille den fredagen mellom klokken 12 og 15 når henrettelsen finner sted.