Mentre la moglie di Sua Eccellenza è giovane e bellissima, Sua Eccellenza ha da tempo superato l''età dell''ardore e della prestanza. È a partire da questa dicotomia che si svilupperà tutto il romanzo, che vedrà l''anziano politico diventare sempre più inerme davanti alle spietate ambizioni della giovane moglie. Tuttavia, i protagonisti di questo racconto sono soltanto un pretesto per raccontare, in realtà, un fenomeno più grande: quello della decadente aristocrazia dell''Italia settentrionale, destinata a perdere la propria ricchezza e il proprio posto nel Regno d''Italia.