Le chemin du paradis

Chapitre 1 Mathilde chez Madame de Winzelles Avant d'introduire Gabriel et le petit Charles au bureau arabe, il est n cessaire de savoir de quelle fa on Mathilde tait entr e chez madame de Winzelles, et comment elle se trouvait sa compagne de voyage dans l'excursion de cette derni re en Afrique. Une fois chass e, - pourquoi ne pas employer le v ritable mot ? - une fois chass e de chez la grue, Mathilde tait rest e deux ou trois jours dans un tat d'atonie, de prostration qui ne lui permettait pas de prendre un parti; et cependant, en ce moment comme dans beaucoup d'autres de sa vie, l'argent n'abondait pas dans la pauvre famille. - La m re de Mathilde n'osait lui rappeler que l'instant n' tait pas loign o le pain manquerait la huche. Elle souffrait des souffrances de sa fille et, pour rien au monde, elle n'aurait voulu lui faire sentir l'horreur de leur d tresse. Madame Houlot adorait Mathilde et e t volontiers tir la corde si l'on avait pendu H l ne et les Daguet de compagnie; mais sa nature annihil e par la mis re, abrutie, pour ainsi dire par une vie de luttes, d'humiliations incessantes, ne lui permettait pas non plus de trouver des paroles de consolation suffisantes l'immense douleur de Mathilde. Peut- tre se repentait-elle au fond du coeur d'avoir refus Gabriel pour gendre. - Mais, en tout cas, se disait-elle, il est trop tard maintenant - il est trop tard mot nouveau pour bien des gens, mais qu'il est difficile de ne pas prononcer souvent dans cette vie de doute perp tuel et de d ceptions sans fin