La planète Neptune

"...De tels triomphes sont utiles et presque n cessaires pour entretenir la juste consid ration que l'on doit aux sciences. Nous sommes tr s-dispos s, sans doute, confesser l'importance des recherches scientifiques, mais il n'est pas hors de propos que, par intervalles, quelques faits clatants viennent justifier cette confiance en quelque sorte instinctive, et nous fournir un t moignage visible de l'utilit de certains travaux dont les applications sont difficiles saisir au premier aper u. Rien n'a mieux servi ce titre les int r ts et l'honneur des sciences que la d couverte de la plan te Neptune. L'histoire conserve avec orgueil les noms de quelques astronomes heureux qui reconnurent dans le ciel l'existence de plan tes jusqu'alors ignor es; mais ces d couvertes n'avaient en elles-m mes rien d'inusit ni d'insolite, elles ne sortaient pas du cadre de nos moyens habituels d'exploration; le perfectionnement des instruments d'optique y joua le premier et quelquefois l'unique r le. Les plan tes Uranus, C r s, Pallas, Vesta, Junon, Astr e, ont t reconnues en tudiant avec le t lescope les diverses plages c lestes. C'est par une m thode diff rente et bien autrement remarquable que M. Le Verrier a proc d . Il n'a pas eu besoin de lever les yeux vers le ciel. Sans autre secours que le calcul, sans autre instrument que sa plume, il a annonc l'existence d'une plan te nouvelle qui circule aux confins de notre univers, douze cents millions de lieues du soleil. Non-seulement il a constat son existence, mais il a d termin sa situation absolue et les dimensions de son orbite, valu sa masse, r gl son mouvement et assign sa position une poque d termin e; de telle sorte que, sans avoir une seule fois mis l'oeil une lunette, sans avoir jamais observ lui-m me, il a pu dire aux astronomes: tel jour, telle heure, braquez vos t lescopes vers telle r gion du ciel, vous apercevrez une plan te nouvelle. Aucun oeil humain ne l'a encore aper ue, mais je la vois avec les yeux infaillibles du calcul. Et l'astre fut reconnu pr cis ment la place indiqu e par cette proph tie extraordinaire. Voil ce qui fait la grandeur et l'originalit admirable de cette d couverte positivement unique dans l'histoire des sciences..."