Marco, un joven y famoso cirujano de Roma, Sergio, su amigo de la infancia, y Karl, maestro de alpinismo, entran a formar parte de la expedicion que unos guias chilenos amigos suyos les han organizado en una remota region de la cordillera andina. Por un impredecible movimiento telurico, los dos guias mueren, al tiempo que los otros tres componentes de la expedicion terminan por ser arrastrados por un rio subterraneo hasta el interior de un crater volcanico habitado por una antigua civilizacion precolombina que lleva siglos enteros totalmente apartada del resto de la humanidad. Al precipitar, Sergio cae en las aguas del fondo del crater, donde sera sacrificado y devorado por los antiguos habitantes del lago, mientras que Marco y Karl tienen la suerte de caer en una terraza del crater. Al poco tiempo, Karl muere de gangrena, con lo que Marco se convertira en el unico habitante del Mundo de Arriba, sin posibilidad de escapar y obligado a vivir con el continuo terror de acabar como el resto de sus companeros. Nuevo Crusoe en un mundo hostil y desconocido, el protagonista tendra que inventar una nueva forma de vivir apuntando al principio a la mera supervivencia, hasta que un descubrimiento tan inesperado como providencial cambiara radicalmente el curso de los acontecimientos.