Complete Works of Voltaire 27

L’Essai sur les mœurs est une œuvre complexe, aux contours mouvants. Comme le démontre l’ensemble de textes disparates réunis dans ce volume, Voltaire revient sans cesse à l’Essai, et l’évolution de l’œuvre n’est aucunement linéaire. Une série de compléments à notre texte de base (l’édition dite ‘encadrée’ de 1775) est donc présentée ici: trois textes parus dans l’édition encadrée en guise de suppléments; un premier Plan de l’œuvre, qui date de 1745; des articles de journaux et des lettres qui s’inscrivent dans le cadre du débat autour de l’édition non autorisée de l’Abrégé, parue en 1753; ‘Le Chapitre des arts’, projet d’une section de l’Essai restée à l’état d’esquisse, dont la toute première édition critique est présentée ici; et des textes parus après 1760 dans lesquels Voltaire répond à des critiques de l’œuvre. Enfin, une description de l’index (par Simon Bigex) qui accompagne l’édition encadrée de 1775; et les notes et remarques sur l’Essai rédigées par Wagnière après la mort de Voltaire complètent ce recueil de textes annexes. Dans l’ensemble ces textes ajoutent à la toile de fond du développement de l’Essai et de sa présentation. Ce volume se termine par une édition des Fragments sur l’histoire générale (1773) où Voltaire privilégie les aspects de l’Essai qui s’étaient avérés les plus controversés. Voltaire, combatif, rassure son public qu’il n’avait en rien renié les éléments majeurs de sa philosophie de l’histoire.