Marie-Joseph Chénier

En 1764, l'ann e m me de la naissance de Ch nier, Voltaire, alors dans la pl nitude de sa gloire et de sa dictature, annon ait, par un de ces clairs soudains que la passion fait clater au sein du g nie, l'imminence d'un grand changement social. La r volution tait pr dite par lui en termes formels; il crivait au marquis de Chauvelin: Ce sera un beau tapage. Les jeunes gens sont bien heureux; Ils verront de belles choses. Je comprends ce regret personnel de Voltaire, et je partage. C'e t t , en effet, un curieux spectacle que celui de la litt rature du XVIIIe si cle venant, dans la personne m me de son repr sentant le plus illustre, assister la fois aux fun railles sanglantes de cette soci t vieillie qu'elle avait tu e, et au tumultueux av nement de cette soci t nouvelle quelle avait pr dite avec pompe. Voltaire devant la constituante, la cause jugeant l'effet, la pens e ayant conscience qu'elle se fait acte, assur ment il y aurait eu l un enseignement profitable. Mais tel n'est point le jeu de l'histoire. Au lieu de ce flambeau de tout l'heure qui ne versait qu'une lumi re clatante, bient t vous aurez une torche incendiaire; aussi devra-t-elle passer en d'autres mains: quasi cursores vitai lampada tradunt. Une g n ration commence, une autre g n ration ach ve: le temps est n cessaire aux grandes t ches...