La mise en place de l'ecole primaire, gratuite, obligatoire et laique en France a partir de 1880 ne s'est pas faite -en vase clos-. Certes ce sont bien les grands principes de la -tradition- republicaine francaise issue de la Revolution qui ont guide l'action legislative et reglementaire des Jules Ferry, Paul Bert, Rene Goblet... . Cependant les realisations scolaires de la Suisse et de la Belgique, pays en partie francophones, etaient parfaitement connues et suivies par des administrateurs comme Ferdinand Buisson qui a enseigne a Neuchatel entre 1886 et 1870, et par des -militants- comme Jean Mace qui, en 1865, ramene d'un sejour en Belgique l'idee de la Ligue de l'enseignement. Prenant essentiellement comme base documentaire la "Revue pedagogique, " l'ouvrage se propose, apres une presentation fouillee de l'ideologie qui inspire la creation de l'ecole republicaine, d'analyser les -effets de miroir- qui se jouent dans un certain nombre de textes, entre 1878 et 1900: l'ecole suisse et belge au miroir de l'ideologie scolaire francaise, l'ecole francaise au miroir des deux premieres.
Une perspective -cavaliere- de l'evolution des trois systemes d'enseignement primaire jusqu'a nos jours clot l'ouvrage."