Escrita durante la Segunda Guerra Mundial, La serpiente se ambienta en una Suecia nerviosamente neutral y en alerta militar. Dagerman, un recluta del Ejercito y anarcosindicalista, utiliza el dia a dia del servicio militar como telon de fondo para explorar la justicia social y la psicologia del miedo. La primera parte del libro trata sobre una joven que trabaja en un campamento militar y se siente atraida por un soldado sadico. En la segunda parte se exponen las experiencias angustiosas del alter ego de Dagerman, Scriber, y de sus companeros reclutas. En el ultimo capitulo, Scriber expone su vision sobre como vencer el miedo con un final absurdo y desastroso.