El triunfo de una extrana amistad

La evolucion es mucho mas que una lucha descarnada por la supervivencia. La seleccion natural ha favorecido tambien la amistad entre extranos hasta limites prodigiosos. Desde su descubrimiento en el siglo xix la simbiosis ha atraido el interes de numerosos cientificos y hoy en dia constituye uno de los aspectos centrales de la investigacion en biologia. Esta forma intima de cooperacion entre organismos de diferente origen evolutivo se extiende por todo tipo de ambientes, terrestres y acuaticos, y abarca todas las regiones de nuestro planeta, incluidas las mas inhospitas. Puede afirmarse que no existe un solo ser vivo que no establezca algun tipo de estrecha relacion con uno o varios organismos, a menudo totalmente distintos entre si. El grado de integracion estructural y fisiologica entre estos componentes vivos es tan profundo que se convierte en una relacion obligada, porque ninguno de ellos seria capaz de subsistir por separado. Cianobacterias microscopicas, integradas en el interior de vegetales o animales e imprescindibles para su nutricion, arrecifes coralinos que albergan la mayor diversidad de los oceanos, hongos que conectan los arboles del bosque a traves de sus raices o liquenes que sobreviven en las condiciones mas extremas, son solo algunos ejemplos de como las interacciones entre especies sustentan el funcionamiento de la naturaleza. Los diferentes tipos de simbiosis estan involucrados en la regulacion de los grandes ciclos del carbono y del nitrogeno en la biosfera y contribuyen de forma sustancial a su diversidad y a su productividad. El balance de CO2 en la atmosfera y, por lo tanto, la tendencia al calentamiento global, depende en gran medida de las simbiosis vegetales, objeto de este libro.