Virtus

Le terme de "Virtus" designait des Tertullien la puissance de Dieu, creatrice et ordonnatrice de l'univers, maitresse souveraine de l'histoire. A cette force surnaturelle, les auteurs du IVe siecle assignaient des lieux terrestres, ou elle residait et d'ou elle dispensait ses bienfaits sur les hommes. Les chretiens croyaient saisir sa presence dans les reliques des martyrs et dans le saint homme, autour desquels fleurissaient les miracles. Cette croyance s'exprimait quelquefois sans ambiguite dans des textes litteraires ou des inscriptions, plus souvent indirectement a travers l'architecture ou l'ornementation des lieux de culte ou encore des gestes de devotion. Paiens et chretiens regardaient l'empereur comme un etre charismatique choisi par Dieu pour etre l'habitacle de sa puissance: les historiens et les panegyristes relevent les effets merveilleux de cette puissance qui enchaine a la personne imperiale la prosperite et la victoire; le ceremonial de cour a travers des rites et des formules stereotypes rend hommage au charisme de l'empereur."