Le passage du Nord-Ouest a fait rêver bien des navigateurs et provoqué bien des drames...

En 1845, l''expédition de sir John Franklin disparaît en traversant ce passage, couloir mythique censé relier l’Atlantique au Pacifique à travers l’archipel arctique canadien. À partir de 1848, l''amirauté britannique lance plusieurs expéditions à la recherche des deux navires disparus. Sans succès. En 1851, Lady Franklin envoie la goélette Prince-Albert explorer le canal du Prince-Régent. A son bord, embarque Joseph-René Bellot, un lieutenant de vaisseau de la Marine française, sous les ordres du capitaine Kennedy. Pris dans les glaces pendant onze mois, le Prince-Albert regagne difficilement l''Angleterre, sans rapporter la moindre nouvelle de sir Franklin. Pendant le long hiver arctique, Kennedy, Bellot et les hommes de l''équipage explorent le désert glacé qui les retient prisonniers, au prix d''incroyables difficultés.

C''est le journal de cette expédition, rédigé par Bellot, qui est publié ici. Son jeune auteur - 26 ans à peine - s''y distingue par sa soif de découvertes et de grandes qualités humaines. Sa parfaite intégration au sein d''un équipage de puritains britanniques n''est pas le moins étonnant de ses succès. Le texte s''interrompt alors que le Prince-Albert se libère enfin de ses glaces. L''auteur n''eut pas le temps de le terminer. Un malheureux accident mit fin à la vie de ce brillant officier, formé à Rochefort-sur-Mer.

Un journal de bord passionnant, d''une haute tenue littéraire et d''une grande qualité scientifique.

EXTRAIT

14 SEPTEMBRE. — Je suis revenu hier au soir à quatre heures avec mes trois hommes, plus mort que vif, épuisé autant par la fatigue physique que par le découragement moral.
J’avais pensé que le plus petit nombre possible d’hommes devait être éloigné du navire et consenti à une réduction d’un homme. — A deux heures du matin, le jeudi 11, nous achevâmes nos préparatifs ; MM. J. Smith, Magnus-Mecurrus et W. Millar, trois hommes accoutumés aux durs voyages de la baie d’Hudson, étaient mes compagnons d’expédition ; à trois heures et demie, après un coup d’œil jeté du haut de la mâture, nous partîmes par un coup de vent du nord, le thermomètre marquant – 6° 11.

À PROPOS DE L''AUTEUR

Joseph-René Bellot est un officier de marine et un explorateur français, né à Paris et mort près de l''île Devon, dans l''archipel arctique canadien, aujourd''hui dans le Nunavut (Canada).

Journal d''un voyage aux mers polaires - e-kirja, Ranska, 2018